老年痴呆起病比较缓慢和隐匿，病人和家属往往很难说清楚什么时候开始出现问题。一般多见于65岁以上老人，但也有在50岁左右发病，所以对于老年痴呆最常也最先引起家属注意，可能是认知功能下降，尤其是表现在记忆力问题上。
老年痴呆早期，主要表现在近记忆障碍下降。病人可能对刚刚新近发生事情容易遗忘，难以去学习新知识，忘记重要约会，或者忘记重要事物安排，在看书读报以很难记住书报内容，很难记住新面孔名字，每天把新闻或者电视剧都当做新东西来看。
另外，注意力集中也比较困难，经常容易分心，容易忘记正在做事情，很多老年痴呆患者，引起家属注意是因为，烹调时候忘了放盐，或者重复放盐，做饭时候忘关煤气，家属引起高度重视。还会在不熟悉地方容易迷路，会有时间定向障碍，记不清楚年月日，记不清楚现在是什么季度，或者说出现计算能力减退，不能去做日常计算，在说话时出现找词困难，思考问题缓慢，思维不如以前清晰等。
那早期时患者其实对认知功能缺陷是有一定认识，发现自己记忆力下降，开始为此而焦虑，甚至可能会跟家人说，或者会叨叨事情，但是随着疾病进展，可能就越来越严重以后，难以去意识到问题，甚至可能自己就不再去关注自己身体健康。那在阿尔茨海默早期，应该引起患者或者家属关注，尽早去治疗。
